Dove sono finite le alghe della Florida? (seconda parte)

Nota dell'editore: questa storia è la seconda puntata di una serie in due parti sulla catastrofica moria di fanerogame marine che affligge quasi tutte le acque costiere della Florida. Le morie persistono, sollevando la domanda: possono coesistere la Florida del 21° secolo e le alghe?

Nella scala temporale degli ecosistemi, il collasso delle praterie marine della Florida è stato improvviso, grave e quasi simultaneo.

Una tragica conseguenza si è verificata nel 2021 e nel 2022, quando sono morti circa 2.000 lamantini, ovvero un quarto della popolazione della Florida. La maggior parte delle mucche di mare sono morte nella laguna del fiume Indian. E la maggior parte morì di fame poiché la loro principale fonte di cibo, le alghe, era quasi scomparsa.

La scomparsa delle fanerogame marine rientra in uno schema recente e familiare: tra il 2011 e il 2016, tutti e cinque i principali estuari della Florida, tra cui l’Indian River Lagoon sulla costa orientale e la Tampa Bay sulla costa occidentale, hanno improvvisamente iniziato a subire la morte delle fanerogame marine. Non è chiaro se le alghe possano sopravvivere a ciò che la Florida è diventata nel 21° secolo. Ciò che è cambiato è il calore e l’impatto dell’umanità.

Le morie sono legate al boom edilizio, all’agricoltura e ai sistemi antiquati di smaltimento dei rifiuti umani. Se aggiungiamo un po’ più di nutrienti derivanti da un nuovo sviluppo, o acqua leggermente più calda derivante dai cambiamenti climatici, interi prati di alghe possono crollare, lasciando solo fango e alghe.

Eppure le alghe marine fanno parte del patrimonio della Florida, del fascino della Florida, dell'economia della Florida. Lo Stato sta adottando misure per arginare le morie, ma è troppo poco e troppo tardi?

Il sistema di estuari dell'Indian River Lagoon si estende lungo quasi metà della costa orientale della Florida, per 156 miglia da Stuart fino a Ponce de Leon Inlet. La maggior parte dei lamantini della costa orientale della Florida migra attraverso l'ecosistema lagunare in inverno, molti dei quali risiedono tutto l'anno. Eppure il sistema ha perso il 70% delle sue praterie marine negli ultimi dodici anni.

Duane De Freese, direttore esecutivo dell'Indian River Lagoon National Estuary Program, che difende la salute dello spartiacque, ha affermato che la laguna ha perso più di 46.000 acri, ovvero 35.000 campi da calcio, che costituivano la principale fonte di cibo per i lamantini dal 2011 al 2019 a causa della fioritura di alghe e dell'estuario. altri fattori di stress.

La gente del posto e i turisti abituati alle mucche di mare rotonde e felici iniziarono a vederle deboli e inclinate nelle acque basse, così sottili da poter vedere il contorno delle loro gabbie toraciche.

L’ondata di lamantini affamati del 2021 e del 2022 ha messo i funzionari federali e statali in modalità di emergenza.

All’inizio dell’inverno del 2022, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ha iniziato a nutrire con lattuga centinaia di lamantini mentre si radunavano vicino a un’area di scarico dell’acqua calda di una centrale elettrica a Cape Canaveral.

Finora il piano ha funzionato.

Lo scorso inverno il programma di alimentazione è continuato e finora nel 2023 ci sono stati solo 345 decessi, un numero significativamente inferiore alla media quinquennale per questo periodo di tempo, 511.

Nel 1980, quando lo stato contava appena 10 milioni di residenti umani, la commissione per la fauna selvatica della Florida contava solo 63 morti di lamantini.

Ma nutrire questi mammiferi marini da 1.500 libbre non è una soluzione a lungo termine.

I lamantini mangiano abitualmente diverse specie di fanerogame marine, ma con la moria delle fanerogame marine in tutto lo stato, e in particolare nella Laguna del fiume Indian, hanno dovuto spostare la loro dieta verso le alghe.

Aarin-Conrad Allen, un biologo della Florida International University, ha analizzato il contenuto dello stomaco delle necroscopie dei lamantini della Laguna del fiume Indiano sia prima che dopo la recente moria delle alghe.

I lamantini prima della morte mangiavano circa il 62% di alghe e il 28% di alghe. I lamantini dopo la morte mangiavano il 34% di alghe e circa il 50% di alghe.

I biologi sospettano che le alghe siano come il cibo spazzatura per i lamantini: una soluzione semplice con un basso livello di nutrizione. Il prossimo studio di Allen confronterà il valore nutrizionale per vedere se è vero. Se i lamantini emaciati sono indicativi, ha scoperto qualcosa.

Il capitano Frank Catino, una guida di pesca che da quasi 50 anni inganna le trote di mare nella laguna vicino a Titusville, ha detto che il fondo dell'estuario in molte aree è sterile e persino "simile al deserto".