Perché l'ultima repressione delle scuole elementari della Corea del Sud è destinata a fallire

Yerim Kim, studente del secondo anno delle superiori a Seoul, è ansioso.

A solo un anno dal sostenere l'esame più importante della sua vita, il piano di battaglia della diciassettenne è stato gettato nell'incertezza, ironicamente, da una misura del governo intesa ad alleviare lo stress degli studenti e alleviare la spesa dei genitori per l'istruzione.

La settimana scorsa, il governo sudcoreano ha annunciato la rimozione delle “domande killer” – domande non trattate in classe – dal Suneung, un test di ammissione all’università notoriamente estenuante noto anche come SAT coreano.

"Sono preoccupato per le sue potenziali conseguenze sul mio futuro", dice Kim al TIME. “Il SAT coreano si basa sulla valutazione relativa, e attenuare le domande si tradurrà sicuramente in un risultato sgradito, soprattutto per gli studenti ad alto rendimento.”

La mossa è l’ultimo passo compiuto in un’iniziativa decennale volta a reprimere il settore in forte espansione dell’istruzione privata del paese. Nonostante il calo della popolazione studentesca lo scorso anno, la spesa nazionale per l’istruzione privata è salita alla cifra record di 26mila miliardi di won (20 miliardi di dollari) in Corea del Sud, il paese più costoso al mondo per crescere un figlio. Non a caso, la Corea del Sud ha anche il tasso di natalità più basso del mondo, il che ha suscitato gravi preoccupazioni per la sua economia.

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Mentre la crisi demografica incombe, le autorità stanno prendendo di mira le hagwon del paese, o “cram school”, istituti di tutoraggio a scopo di lucro frequentati da circa l'80% degli studenti coreani. Ci sono più di 24.000 hagwon situati solo a Seoul, il triplo del numero di minimarket della città.

Ma decenni di riforme hanno solo esacerbato la dipendenza sistemica dagli hagwon, ed esperti e studenti dicono al TIME che anche le recenti misure non riescono ad affrontare alla radice i problemi educativi della Corea, che sono alimentati da una più ampia cultura di competizione derivante in gran parte dalle politiche del paese. mercato del lavoro sbilanciato.

"È difficile prepararsi da soli per gli esami scolastici quando gli hagwon forniscono abbondante materiale di studio che altrimenti non potresti ottenere", dice Kim, che lei stessa ne frequenta uno. "Il fatto che tutti gli altri partecipino agli hagwon mi fa sentire come se mi perdessi qualcosa se non lo faccio."

E mentre la nuova politica sulle “domande killer” è intesa a rendere i test più facili, ha solo innervosito migliaia di studenti delle scuole superiori come Kim – insieme ai loro genitori e insegnanti profondamente coinvolti – che cercavano di distinguersi agli occhi dei top-tier. università e potenziali datori di lavoro a valle.

"È come curare i sintomi, non la malattia", afferma Kim. “L’istruzione sarà sempre surriscaldata in Corea a meno che l’enfasi sulle credenziali non venga alleviata”.

Nel corso dei decenni, i leader della Corea del Sud hanno cercato di attuare norme per placare le ansie accademiche, che vanno dal coprifuoco per le scuole primarie al divieto assoluto negli anni ’80.

Ma questi hanno fatto ben poco per frenare la fissazione di ottenere un buon punteggio al Suneung, l’esame di otto ore considerato in tutto il paese come il fattore determinante del successo di una persona nella vita.

Nel giorno del Suneung, solitamente fissato a novembre, l'intero Paese opera in massima allerta mentre mezzo milione di studenti prendono posto per l'esame; gli aerei vengono lasciati a terra per mantenere bassi i livelli di rumore, le imprese locali e il mercato azionario aprono più tardi del solito e la polizia ha il compito di scortare gli studenti che sono in ritardo. Nel frattempo, genitori e nonni si riversano nei templi per pregare per ottenere buoni punteggi nei test.

Ogni stagione di Suneung, circa il 20% dei candidati al test sono quelli che sostengono nuovamente l'esame per ottenere un posto nelle università dei loro sogni, spesso ristretti a un elenco stile Ivy League di università di alto livello situate a Seoul.

“Alcuni individui potrebbero pensare che non abbia senso laurearsi in altre università. Questo è ciò in cui crede la società”, dice al TIME Ty Choi, professore presso l’Università di studi esteri di Hankuk che studia gli impatti del tutoraggio privato.