Migliaia di polpi si riuniscono al largo della California per covare le uova in un luogo caldo: NPR

Nell Greenfieldboyce

I ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute hanno studiato le femmine di polpo che nidificano insieme al largo della California centrale a una profondità di circa 3.200 metri. MBARI nasconde la didascalia

I ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute hanno studiato le femmine di polpo che nidificano insieme al largo della California centrale a una profondità di circa 3.200 metri.

Al largo della costa della California si trova un insolito "giardino di polpi": la più grande congregazione di polpi di acque profonde mai scoperta sulla Terra, dove oltre 6.000 polpi si accalcano attorno a un vulcano sottomarino spento nelle profondità oceaniche nere e fredde, quasi due miglia sotto la superficie. .

La maggior parte sono femmine covanti che trascorrono le loro giornate non facendo altro che custodire i nidi pieni di uova, un compito noioso che può richiedere quasi due anni.Ci vorrebbe ancora più tempo se non fosse per l’acqua calda che filtra dal fondale marino che accelerala crescita dei loro piccoli, secondo una nuova ricerca che suggerisce che questa incubatrice naturale sia il motivo per cui i polpi si riuniscono lì in così gran numero.

La scoperta, pubblicata mercoledì sulla rivista Science Advances, evidenzia come le prese d’aria idrotermali sul fondo dell’oceano possono creare zone isolate di calore accogliente, nascoste nell’oscurità, che potrebbero svolgere un ruolo enorme nel sostenere la vita nelle profondità marine. Migliaia di questi punti potrebbero essere disseminati su e giù per le coste, dicono i ricercatori.

"È sicuramente un sito speciale per questi animali. È un sito di riproduzione per questo polpo. Ha effetti sull'intera comunità vicina che poi ha effetti di ricaduta oltre a tutto ciò", afferma Jim Barry del Monterey Bay Aquarium Research Institute in California, il principale ricercatore per questo lavoro. "Quindi è importante a livello regionale e ne sappiamo ancora molto poco. Quanti altri ce ne sono?"

Gli scienziati hanno trovato questo sito circa cinque anni fa, quando un veicolo sommergibile fu inviato per esplorare alcune colline sottomarine attorno al Davidson Seamount, una montagna sommersa al largo della costa della California centrale che un tempo era un vulcano.

Mentre la montagna sottomarina era ben studiata, le aree circostanti non lo erano, e i ricercatori sono rimasti scioccati quando i fari del veicolo hanno improvvisamente rivelato grandi gruppi di polpi viola, Muusoctopus robustus, che erano accovacciati su nidi di uova.

I polpi generalmente sono solitari asociali che preferiscono combattere un altro polpo piuttosto che vivere a stretto contatto. Eppure i biologi si erano imbattuti in un enorme giardino di polpi, una scena stravagante che sembrava uscita da una canzone dei Beatles.

"Hanno pensato: 'Bene, diamo un'occhiata davvero da vicino.' E mentre ingrandivano questi polpi, hanno visto quest'acqua scintillante e si sono resi conto che si tratta di una sorgente termale, è acqua calda che esce. E questa è stata un po' una sorpresa perché si tratta di un vulcano inattivo," spiega Barry.

La prima volta che gli scienziati hanno osservato un gruppo di polpi di acque profonde riunirsi è stato circa dieci anni fa, in un altro luogo dove l’acqua calda filtrava dal fondale marino, al largo della Costa Rica. Ma i ricercatori che studiavano quell'affioramento roccioso non hanno visto uova vitali e hanno pensato che forse le temperature più elevate avevano danneggiato il loro sviluppo.

Proprio quest’estate, però, un’altra spedizione ha rivisitato quell’affioramento e ha constatato che in realtà si trattava di un vivaio attivo e di successo.

"Mi ha davvero lasciato a bocca aperta perché è così drasticamente diverso e stanno effettuando osservazioni esattamente negli stessi posti che stavamo osservando", afferma Anne Hartwell, del Center for Coastal & Ocean Mapping/Joint Hydrographic Center presso l’Università del New Hampshire, che ha visitato il sito della Costa Rica nel 2014.

Hartwell fa parte del team che recentemente ha trascorso mesi a svolgere lavori robotici per studiare il giardino dei polpi vicino alla California, per capire quale ruolo potrebbe svolgere l'acqua calda nel riunire i polpi.