Queste protesi rompono gli schemi con il terzo pollice, le punte e le skin dei supereroi

I progettisti di protesi stanno escogitando nuovi modi per aiutare le persone a sentirsi più a proprio agio nella propria pelle.

Molte mattine, Dani Clode si sveglia, si lega un pollice robotico a una delle sue mani e si mette al lavoro, analizzando risme di dati neuroscientifici, abbozzando idee per nuovi dispositivi protesici e pensando a modi per potenziare il corpo umano. Clode lavora come specialista presso il Plasticity Lab dell'Università di Cambridge, che studia la neuroscienza dei dispositivi di assistenza.

Ma crea anche protesi, che spesso esulano dai limiti convenzionali di funzionalità ed estetica. I suoi progetti includono una protesi dell'avambraccio in acrilico trasparente con un metronomo interno che batte in sincronia con il cuore di chi lo indossa e un braccio realizzato con sezioni riorganizzabili di resina, legno lucido, muschio, bronzo, oro, rodio e sughero.

Il progetto attuale di Clode, che la aiuta anche a portare a termine il lavoro, è un "terzo pollice" che chiunque può utilizzare per aumentare la propria presa. Il dispositivo flessibile è alimentato da motori e controllato tramite sensori di pressione nelle scarpe di chi lo indossa. I volontari hanno imparato ad usarlo per svitare una bottiglia, bere il tè e persino suonare la chitarra. Spera che un giorno il pollice (e dispositivi simili) possano aiutare tutti, dagli operai ai chirurghi, a svolgere i compiti in modo più efficiente, con meno sforzo sul proprio corpo.

Tradizionalmente, i progettisti di protesi hanno cercato ispirazione nel corpo umano. Le protesi erano viste come sostituti delle parti del corpo mancanti; gambe e braccia bioniche iperrealistiche erano il Santo Graal. Grazie a franchise di fantascienza come Star Wars, tali dispositivi hanno ancora una morsa sul nostro immaginario collettivo. Nel bene e nel male, hanno plasmato il modo in cui la maggior parte delle persone concepisce il futuro delle protesi.

Ma Clode fa parte di un movimento di protesi alternative, una forma di tecnologia assistiva che va contro le convenzioni non facendo alcun tentativo di mimetizzarsi. Invece di realizzare dispositivi che imitano l'aspetto di un braccio o di una gamba "normale", lei e i suoi colleghi designer stanno creando fantastiche protesi che potrebbero dimenarsi come un tentacolo, illuminarsi o persino sparare glitter. Altre protesi non convenzionali, come le gambe a lama preferite dai corridori, sono progettate per compiti specifici. I progettisti ritengono che questi dispositivi possano aiutare gli utenti di protesi a riprendere il controllo della propria immagine e a sentirsi più responsabilizzati, abbattendo contemporaneamente parte dello stigma sulla disabilità e sulle differenze degli arti.

Ma anche se le protesi alternative guadagnano visibilità, sono messe in ombra da un fatto scomodo: le protesi sono ancora accessibili solo a una piccola percentuale di coloro che potrebbero trarne beneficio. In un mondo in cui molte persone che desiderano una protesi non possono permettersela, i sostenitori sono alla ricerca di una via di mezzo in cui accessibilità, stile e sostanza si sovrappongano.

I dispositivi protesici sono antichi e profondamente umani.I primi arti artificiali conosciuti provengono dall'antico Egitto: due dita scolpite, una trovata legata al piede destro di una mummia, che risalgono a 2.500-3.000 anni fa e recano segni inconfondibili di sandali di corda.

Gli antichi fabbricavano e indossavano protesi per una miriade di ragioni: alcune pratiche, altre spirituali, altre legate alla logica abilista. La maggior parte è stata progettata per mimetizzarsi, ma alcuni si sono distinti intenzionalmente. Quando il generale romano Marco Sergio Silo perse la mano nella seconda guerra punica, si dice che ordinò una sostituzione del ferro. Sembra che almeno un uomo italiano medievale abbia sostituito la sua mano con un coltello.

Invece di realizzare dispositivi che imitano l'aspetto di un braccio o di una gamba "normale", Clode e i suoi colleghi designer stanno creando protesi fantastiche che potrebbero dimenarsi come un tentacolo, illuminarsi o addirittura sparare glitter.

L'impulso a personalizzare la propria protesi ha senso per Victoria Pitts-Taylor, professoressa di studi di genere alla Wesleyan University che ha studiato la modificazione del corpo nella cultura, nella medicina e nella scienza. "Qualunque cosa facciamo ai nostri corpi, non lo facciamo in un vuoto sociale", dice. I veterani potrebbero voler esprimere la propria identità con un tributo fisico al loro servizio militare, mentre gli artisti potrebbero voler sperimentare colori e motivi.