Mi sono dato tre mesi per cambiare la mia personalità

I risultati sono stati contrastanti.

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Una mattina dell’estate scorsa mi sono svegliata e ho annunciato, a nessuno in particolare: “Scelgo di essere felice oggi!” Successivamente ho scritto un diario delle cose per cui ero grato e ho cercato di pensare in modo più positivo ai miei nemici e a me stesso. Quando in seguito qualcuno mi ha criticato su Twitter, ho represso la mia rabbia e ho cercato di simpatizzare con chi mi odiava. Quindi, per rilassarmi ed espandere le mie abilità sociali, sono andato a un corso di improvvisazione.

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Ero a metà di un esperimento (dimensione del campione: 1) per vedere se potevo cambiare la mia personalità. Poiché si supponeva che queste attività mi rendessero più felice, mi avvicinai ad esse con la disperata speranza di un supplicante inginocchiato davanti a un santuario.

Gli psicologi dicono che la personalità è composta da cinque tratti: estroversione, ovvero quanto sei socievole; coscienziosità, o quanto sei autodisciplinato e organizzato; gradevolezza, o quanto sei caloroso ed empatico; apertura, o quanto sei ricettivo a nuove idee e attività; e nevroticismo, o quanto sei depresso o ansioso. Le persone tendono ad essere più felici e più sane quando ottengono punteggi più alti nei primi quattro tratti e più bassi nel nevroticismo. Sono abbastanza aperto e coscienzioso, ma ho una scarsa estroversione, una media gradevolezza e un livello di nevroticismo fuori scala.

Facendo ricerche sulla scienza della personalità, ho appreso che è possibile modellare deliberatamente questi cinque tratti, in una certa misura, adottando determinati comportamenti. Ho iniziato a chiedermi se le tattiche di cambiamento della personalità potessero funzionare su di me.

Non mi è mai piaciuta molto la mia personalità, e non piace neanche agli altri. Alla scuola di specializzazione, io e un partner siamo stati incaricati di scrivere falsi necrologi l'uno per l'altro intervistando le nostre famiglie e i nostri amici. La cosa più bella che il mio partner ha potuto strappare ai miei cari è stata che "mi piace davvero fare la spesa". Di recente, un'amica mi ha nominata damigella d'onore al suo matrimonio; sul sito web dell’evento, mi ha descritto come “fortemente supponente e fieramente persistente”. Non sbagliato, ma non è quello che voglio sulla mia lapide. Sono sempre stato pessimo alle feste perché gli argomenti che sollevo sono troppo deprimenti, come tutto ciò che è sbagliato nella mia vita, tutto ciò che è sbagliato nel mondo e l'inutilità di fare qualcosa al riguardo.

Le persone nevrotiche, nervose e sospettose, spesso riescono a “rilevare cose che le persone meno sensibili semplicemente non registrano”, scrive lo psicologo della personalità Brian Little in Who Are You, Really? “Questo non favorisce una vita rilassata e facile”. Piuttosto che essere motivate dalle ricompense, le persone nevrotiche tendono a temere i rischi e le punizioni; riflettiamo sugli eventi negativi più di quanto facciano le persone emotivamente stabili. Molti, come me, spendono molti soldi in terapie e farmaci per il cervello.

E anche se non c'è niente di sbagliato nell'essere introversi, tendiamo a sottovalutare quanto ci piacerebbe comportarci come estroversi. Le persone hanno il maggior numero di amici che avranno mai all'età di 25 anni, e io sono molto più vecchio di così e non ho mai avuto molti amici per cominciare. Inoltre, i miei redattori volevano che vedessi se potevo cambiare la mia personalità, e una volta proverò qualsiasi cosa. (Sono aperto alle esperienze!) Forse anch'io potrei diventare un amichevole estroverso che non porta con sé Xanax di emergenza.

Mi sono concesso tre mesi.

L'esperto più noto sul cambiamento della personalità è Brent Roberts, psicologo dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. La nostra intervista di giugno mi è sembrata un po' come visitare un guru spirituale basato sull'evidenza: aveva uno sfondo Zoom delle rocce rosse di Sedona e le risposte a tutte le mie grandi domande. Roberts ha pubblicato dozzine di studi che dimostrano che la personalità può cambiare in molti modi nel corso del tempo, sfidando l’idea che i nostri tratti siano “incastonati come il gesso”, come disse lo psicologo William James nel 1887. Ma altri psicologi a volte dicono ancora a Roberts che semplicemente non crederci. C’è un “desiderio profondamente radicato da parte di molte persone di pensare alla personalità come immutabile”, mi ha detto. "Semplifica il tuo mondo in un modo davvero carino." Perché così non devi assumerti la responsabilità di come sei.