Grant Wahl, reporter di calcio americano, muore ai Mondiali

Nel 1998, quando il giornalista di calcio americano Grant Wahl coprì la sua prima Coppa del Mondo, a 24 anni, per Sports Illustrated, il calcio era visto come una sorta di JV beat dalla pubblicazione sportiva più influente d'America. Mentre la maggior parte dei giovani scrittori della sua generazione desideravano coprire gli sport americani più affermati come il baseball, il basket o il football, Wahl, morto sabato mattina presto, mentre seguiva la Coppa del Mondo in Qatar, a 49 anni, si era innamorato di questo gioco. Aveva previsto un ritmo globale che avrebbe potuto possedere. E così facendo, ha contribuito a elevare un gioco, amato in tutto il mondo ma a lungo ignorato in America, a livelli un tempo inimmaginabili negli Stati Uniti.

"Per gran parte della sua storia, Sports Illustrated, come la maggior parte delle principali società di media, è stata piuttosto sprezzante nei confronti del calcio", afferma l'ex caporedattore di Sports Illustrated Chris Stone, ora vice caporedattore del Los Angeles Times. “Molte persone cavalcano l'onda della popolarità di uno sport. Grant ha davvero contribuito a creare molta popolarità del calcio in questo paese.

La morte prematura di Wahl in Qatar, dove scriveva quotidianamente storie sulla Coppa del Mondo per il suo sito web in abbonamento su Substack, ha scioccato il mondo del calcio. Wahl è collassato sabato in sala stampa durante i tempi supplementari della partita Argentina-Olanda ed è morto in un ospedale del Qatar. Wahl lavorava 24 ore su 24 in Qatar e durante la sua permanenza lì si era ammalato. “Alla fine il mio corpo ha ceduto”, ha scritto il 5 dicembre. “Tre settimane di poco sonno, stress elevato e molto lavoro possono farti questo. Quello che era stato un raffreddore negli ultimi 10 giorni si è trasformato in qualcosa di più grave la notte della partita USA-Olanda, e ho potuto sentire la parte superiore del petto assumere un nuovo livello di pressione e disagio. Non avevo il Covid (eseguo regolarmente i test qui), ma oggi sono andato alla clinica medica presso il centro media principale e hanno detto che probabilmente ho la bronchite. Mi hanno dato un ciclo di antibiotici e dello sciroppo per la tosse pesante, e già dopo poche ore mi sento un po' meglio. Ma comunque: No bueno.

"Sto tossendo molto", ha detto anche Wahl in un podcast prima di morire. "A volte suona come un rantolo."

Wahl ha detto di aver recuperato un po' di sonno durante la pausa di due giorni tra gli ottavi di finale e i quarti di finale.

Wahl ha coperto in modo aggressivo le lotte dei lavoratori migranti del Qatar. "Semplicemente non gli importa", si legge in un sottotitolo dell'8 dicembre sul sito web Substack di Wahl. “Gli organizzatori della Coppa del Mondo del Qatar non nascondono nemmeno la loro apatia per le morti dei lavoratori migranti, inclusa quella più recente”. Prima della partita di apertura della Coppa del Mondo degli Stati Uniti contro il Galles il 21 novembre, Wahl ha scritto che il personale di sicurezza lo ha detenuto allo stadio Ahmad bin Ali per aver indossato una maglietta arcobaleno, a sostegno della comunità LGBTQ+. L’omosessualità è criminalizzata in Qatar. Alla fine gli è stato concesso l'accesso al gioco e Wahl ha detto che la FIFA si è scusata. Indossava la maglia nel media center.

Reazioni sconcertate si riversarono in tutto il mondo. "Offriamo le nostre più sentite condoglianze alla famiglia di Grant, agli amici e ai suoi numerosi colleghi più stretti nei media", ha scritto in una nota un portavoce del Comitato Supremo per la Consegna e l'Eredità del Qatar. "Siamo in contatto con l'ambasciata degli Stati Uniti e le autorità locali competenti per garantire che il processo di rimpatrio della salma sia conforme ai desideri della famiglia." La FIFA ha notato che Wahl è stato recentemente premiato, insieme ad altri giornalisti, per aver coperto otto Coppe del Mondo maschili consecutive. US Soccer ha confermato la prematura scomparsa di Wahl. "Qui negli Stati Uniti, la passione di Grant per il calcio e l'impegno nell'elevare il suo profilo nel nostro panorama sportivo hanno giocato un ruolo importante nel contribuire a suscitare interesse e rispetto per il nostro bellissimo gioco", ha affermato US Soccer in una nota. “Altrettanto importante, la convinzione di Grant nel potere del gioco per promuovere i diritti umani è stata, e rimarrà, un’ispirazione per tutti”.

"Sono così grata per il sostegno della famiglia calcistica di mio marito @GrantWahl e di tanti amici che mi hanno contattato stasera", ha scritto su Twitter la moglie di Wahl, la nota epidemiologa Céline Gounder. "Sono completamente scioccato."